¿Cuál fue la razón de la extinción de todos los dinosaurios no aviares al final del período Cretácico? ¿Por qué sobrevivieron otros animales?. Las ranas, salamandras, lagartos y serpientes, tortugas y cocodrilos, mamíferos, e incluso algunos dinosaurios como las aves lograron resistir el impacto del asteroide. Sin olvidar a tantos invertebrados con caparazón y peces en los océanos. Ante cambios ambientales o climáticos bruscos ¿qué especies logran adaptarse y cuáles desaparecen?.
Los fósiles nos ofrecen diversas teorías al respecto.
Lo principal que debemos comprender es que a pesar de que algunas especies lograron sobrevivir al impacto del asteroide y al cambio climático a largo plazo, una inmensa mayoría no lo consiguió. Se estima que más del 75% de las especies se extinguieron al final de la era del Mesozoico. También afectó a muchos anfibios y reptiles, numerosos mamíferos y aves, así como a todos los dinosaurios no aviares. Sin embargo, parece haber ciertas características distintivas entre las víctimas y los supervivientes. Los mamíferos que lograron sobrevivir eran generalmente más pequeños que aquellas otras especies que perecieron, además tenían dietas más omnívoras. La capacidad para esconderse en madrigueras y consumir una variedad de alimentos diferentes pareció ser ventajoso en el mundo posterior al impacto. Las tortugas y cocodrilos tuvieron un gran éxito comparados con otros vertebrados posiblemente porque pudieron refugiarse bajo el agua durante las primeras horas caóticas evitando así la lluvia de rocas ardientes, tsunamis y terremotos. Además sus ecosistemas acuáticos se basaban en detritos, las criaturas en niveles inferiores de su cadena alimenticia se nutrían de plantas descompuestas u otras materias orgánicas, pero no de árboles, ni arbustos, ni flores; esto permitió mantener intacta la red trófica cuando cesó la fotosíntesis provocando la muerte masiva vegetal. En realidad, el proceso de descomposición de las plantas les proporcionaba aún mayor cantidad de comida. Los dinosaurios no tenían las ventajas de estos mamíferos supervivientes. Eran grandes y no podían refugiarse en madrigueras durante la tormenta de fuego ni esconderse bajo el agua. Y también tenían otras desventajas. Tenían dietas especializadas sin flexibilidad como los mamíferos actuales y necesitaban mucho alimento debido a su metabolismo acelerado, que a diferencia de algunos anfibios o reptiles, no podían sobrevivir largos periodos de tiempo sin comida. Además, sus huevos tardaban más tiempo en eclosionar que los de las aves y sus crías pasaban años creciendo para alcanzar el estado adulto, haciéndolos vulnerables a cambios ambientales con una adolescencia larga y complicada.
Después del impacto del asteroide, es probable que no haya sido un solo factor el que determinó el destino de los dinosaurios. Tenían una serie de desventajas en su contra. Tampoco aspectos como el tamaño reducido, la dieta omnívora o la reproducción rápida no aseguraban la supervivencia, pero cada uno incrementaba las posibilidades de sobrevivir en lo que seguramente fue un caos aleatorio a medida que la Tierra se convertía en un infierno. Si comparáramos esa época con un juego de cartas, los dinosaurios hubieran tenido las peores manos. Sin embargo, algunas especies contaron con mejores cartas (como una escalera real en el juego del póker). Entre ellas estaban nuestros antepasados, mamíferos pequeños como ratones, quienes lograron superar las dificultades y fundar de esta forma sus propias dinastías. También estaban algunos dinosaurios como las aves, los cocodrilos, las ranas, salamandras, lagartos y serpientes, tortugas, por no mencionar tantos invertebrados con caparazón y peces en los océanos.
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Muchas aves y sus parientes cercanos, los dinosaurios emplumados murieron; todos aquellos con cuatro alas o similares a murciélagos y todas las aves primitivas con largas colas y dientes también perecieron. Sin embargo, las aves modernas resistieron y sobrevivieron aunque desconocemos exactamente por qué. Quizás fue gracias a sus grandes alas y fuertes músculos pectorales que les permitieron volar lejos literalmente del caos para encontrar refugio seguro. Tal vez se debió al rápido proceso de eclosión de sus huevos y el crecimiento acelerado de los polluelos, hasta alcanzar la madurez adulta. Puede ser debido a una alimentación especializada basada en semillas resistentes capaces de subsistir durante años e incluso siglos bajo tierra. Lo más probable es que fuera una combinación de todas estas ventajas junto con otras aún desconocidas para nosotros además de mucha
"Buena Suerte". Los gigantes dinosaurios como el Tiranosaurio Rex, el Spinosaurio, el reptil marino "Mosasaurio", etc… ya no dominarían más la Tierra. Pero recordemos: Las aves son descendientes directos de esos mismísimos ¡Dinosaurios! que han conseguido adaptarse exitosamente hasta hoy en día formando parte integral del mundo animal actual. El imperio dominante puede haber acabado, pero ellos permanecen vigentes."
La extinción masiva al final del Cretácico, también conocida como el evento K-Pg, tuvo un impacto significativo en la vida en la Tierra. Aquí presento 25 ventajas evolutivas que contribuyeron a la supervivencia de diversas formas de vida.